Viviamo in un’era segnata da progressi tecnologici senza precedenti, e tra questi, l’intelligenza artificiale (IA) emerge come una delle più trasformative. Dai sistemi che ottimizzano la diagnostica medica agli algoritmi che aiutano a prevedere disastri naturali o a migliorare l’efficienza energetica, l’IA è diventata uno strumento fondamentale per spingere il progresso umano.
Inoltre, il suo ruolo nella sostenibilità può essere molto positivo: per esempio, è stata utilizzata per monitorare la deforestazione tramite immagini satellitari, migliorare la resa agricola con l’agricoltura di precisione e persino ridurre il consumo energetico negli edifici intelligenti prevedendo la domanda. Queste applicazioni dimostrano il grande potenziale che l’IA ha nell’affrontare alcuni dei problemi ambientali più urgenti.
Tuttavia, sapevi che l’uso dell’IA ha anche un impatto sull’ambiente?
Sebbene venga spesso associata a innovazione ed efficienza, lo sviluppo e l’uso intensivo dell’intelligenza artificiale comportano una serie di conseguenze ambientali che non sono ancora pienamente visibili. Di seguito ti spieghiamo i principali effetti negativi dell’IA sull’ambiente, basandoci su dati scientifici, e alcune soluzioni emergenti che cercano di raggiungere un equilibrio più sostenibile.
CONSUMO ENERGETICO E EMISSIONI DI CARBONIO
Uno degli impatti più evidenti della crescita dell’IA è l’elevato consumo energetico necessario per addestrare ed eseguire modelli complessi. Ad esempio, un singolo addestramento di un modello linguistico di grande scala può generare oltre 300 tonnellate di anidride carbonica (CO₂), equivalente a più di 120 voli di andata e ritorno tra New York e Pechino.
Questo consumo aumenta notevolmente quando milioni di utenti interagiscono con modelli come ChatGPT, assistenti virtuali, traduttori automatici o generatori di immagini. Secondo studi recenti, si stima che entro il 2025 le infrastrutture digitali legate all’IA rappresenteranno il 3,2% di tutte le emissioni di carbonio mondiali, una cifra paragonabile a quella dell’industria aerea.
LA FIRMA IDRICA: L’ACQUA CHE NON VEDIAMO
Il consumo energetico non è l’unico problema. I data center che consentono il funzionamento dell’IA richiedono anche grandi quantità di acqua per raffreddare i server e mantenere temperature adeguate. Ogni immagine generata da un modello di IA può comportare indirettamente tra 2 e 5 litri di acqua utilizzata. In una sola settimana di funzionamento, i grandi modelli generativi consumano più di 200 milioni di litri di acqua.
A livello globale, l’infrastruttura IA potrebbe presto superare il consumo di acqua di interi paesi come la Danimarca. Questo uso intensivo di una risorsa così limitata come l’acqua dolce solleva serie preoccupazioni in un contesto di cambiamento climatico e siccità ricorrenti.
IL PROBLEMA SILENZIOSO DEI RIFIUTI ELETTRONICI
L’hardware necessario per lo sviluppo e l’esecuzione dell’IA, come le unità di elaborazione grafica (GPU), richiede una grande quantità di minerali rari e metalli pesanti. La produzione, il rinnovo e lo smaltimento di questi dispositivi generano un volume crescente di rifiuti elettronici.
Secondo una ricerca pubblicata su El País, si prevede che i rifiuti elettronici derivanti dall’IA aumenteranno di 1.000 volte durante questo decennio, raggiungendo tra 1,2 e 5 milioni di tonnellate entro il 2030. Questa tendenza aggrava la pressione sugli ecosistemi da cui vengono estratti i minerali e sui sistemi di gestione dei rifiuti, molti dei quali non sono ancora preparati a trattare questi materiali in modo sicuro.
L’IA AL SERVIZIO DEL PIANETA: APPLICAZIONI POSITIVE
Fortunatamente, non tutto è negativo. Numerosi progetti stanno dimostrando come l’intelligenza artificiale possa essere un alleato dell’ambiente. Alcuni esempi includono:
- Modelli predittivi che anticipano gli incendi boschivi analizzando variabili meteorologiche e modelli storici.
- Algoritmi che ottimizzano le rotte logistiche, riducendo le emissioni di CO₂ nel trasporto.
- Piattaforme IA che analizzano i dati marini per combattere la pesca illegale o proteggere le specie in via di estinzione.
- Reti neurali che identificano le perdite nei sistemi di acqua potabile, evitando milioni di litri di spreco.
VERSO UN’IA SOSTENIBILE?
La buona notizia è che esistono già iniziative volte a ridurre l’impatto ambientale dell’intelligenza artificiale. Alcune aziende e laboratori stanno sviluppando modelli più efficienti, che richiedono meno dati e meno cicli di addestramento. Strumenti come Eco2AI permettono di monitorare il consumo energetico e le emissioni generate durante l’addestramento dei modelli, promuovendo pratiche IA più responsabili.
Inoltre, si stanno esplorando nuovi metodi di raffreddamento che dipendono meno dall’acqua, come l’uso di sistemi a immersione liquida o la localizzazione dei data center in zone più fredde, riducendo la necessità di energia aggiuntiva per raffreddare i server.
TRA PROMESSA E RESPONSABILITÀ
L’intelligenza artificiale è una delle tecnologie più promettenti del XXI secolo, con il potenziale di trasformare ogni aspetto della nostra vita, compresa la lotta contro il cambiamento climatico. Ma è anche una tecnologia con una significativa impronta ecologica che non può essere ignorata.
Come società, abbiamo l’opportunità — e la responsabilità — di promuovere un’IA che sia non solo intelligente, ma anche sostenibile. Attraverso decisioni informate, una regolamentazione adeguata e innovazioni con consapevolezza ambientale, possiamo sfruttare i suoi benefici senza compromettere le risorse del pianeta.