Στο σημερινό εταιρικό οικοσύστημα, οι οριζόντιες δεξιότητες (soft skills) έχουν αποκτήσει αδιαμφισβήτητη σημασία. Το προσωπικό, ιδιαίτερα όσοι βρίσκονται σε ρόλους ηγεσίας, ανθρώπινου δυναμικού ή εξυπηρέτησης πελατών, καλείται συνεχώς να δείχνει βαθιά ενσυναίσθηση προς τους ανθρώπους γύρω του. Ωστόσο, από την πλευρά της κοινωνικής νευροβιολογίας, αυτή η αδιάκριτη απαίτηση κρύβει μια φυσιολογική παγίδα. Το να βιώνει κανείς τον πόνο των άλλων σε σταθερή βάση έχει πολύ υψηλό μεταβολικό κόστος. Για την προστασία της συναισθηματικής και κοινωνικής υγείας του εργατικού δυναμικού, είναι επείγον για τους οργανισμούς να κατανοήσουν την επιστημονική διαφορά μεταξύ συναισθηματικού συντονισμού και συμπονετικής ανθεκτικότητας.
Κατοπτρικοί νευρώνες και κοινός πόνος
Για να κατανοήσουμε αυτό το φαινόμενο, πρέπει να εξετάσουμε πώς ο εγκέφαλος επεξεργάζεται τις ανθρώπινες αλληλεπιδράσεις. Όταν ένας εργαζόμενος ακούει έναν συνάδελφο να εξιστορεί ένα σοβαρό πρόβλημα ή μια κατάσταση υψηλού στρες, ενεργοποιείται το προεπιλεγμένο νευρωνικό του δίκτυο. Εάν το άτομο χρησιμοποιεί μόνο ενσυναίσθηση, ο εγκέφαλος του ενεργοποιεί τους λεγόμενους κατοπτρικούς νευρώνες, οι οποίοι βρίσκονται σε περιοχές όπως η πρόσθια νήσος και ο φλοιός του προσαγωγίου.
Αυτές οι ανατομικές περιοχές είναι ακριβώς οι ίδιες που φωτίζονται όταν βιώνουμε σωματικό πόνο στο δικό μας σώμα. Με άλλα λόγια, ο εγκέφαλος δεν ξεχωρίζει τον δικό μας πόνο από εκείνον των άλλων. το νευρικό σύστημα αναλαμβάνει το συναισθηματικό φορτίο του άλλου ατόμου σαν να ήταν μια πραγματική απειλή, προκαλώντας άμεση απελευθέρωση κορτιζόλης και αδρεναλίνης. Παρόλο που αυτή η ικανότητα σύνδεσης ήταν ζωτικής σημασίας για την επιβίωση του είδους μας στην προϊστορία, η συνεχής λειτουργία σε αυτή την κατάσταση εγρήγορσης σε ένα σύγχρονο γραφείο είναι βιολογικά μη βιώσιμη.
Σύνδρομο επαγγελματικής εξουθένωσης (burnout) και συναισθηματική αποσύνδεση
Όταν το προσωπικό απορροφά συνεχώς τη δυσφορία του περιβάλλοντος του, το νευρικό σύστημα καταρρέει. Τότε εμφανίζεται ένα κλινικό φαινόμενο γνωστό ως κόπωση ενσυναίσθησης. Αυτό το σύνδρομο δεν είναι μια απλή προσωρινή έλλειψη κινήτρου, αλλά μια πραγματική και μετρήσιμη νευρολογική εξάντληση. Οι νευρωνικοί υποδοχείς υπερκορεστούνται λόγω της παρατεταμένης υπερέκθεσης στο στρες των άλλων, οδηγώντας το άτομο να αναπτύξει, ως ακούσιο μηχανισμό άμυνας, μια στάση κυνισμού, ψυχρότητας ή απάθειας απέναντι στους συναδέλφους του.
Πολλοί επαγγελματίες που εγκαταλείπουν τις δουλειές τους λόγω ακραίας εξάντληση δεν το κάνουν εξαιτίας έλλειψης ενδιαφέροντος για τη δουλειά τους, αλλά επειδή έχουν υπερχρησιμοποιήσει τη φυσική τους ενσυναίσθηση χωρίς να διαθέτουν τα κατάλληλα εργαλεία ρύθμισης. Η πεποίθηση ότι ένας καλός ηγέτης πρέπει να υποφέρει μαζί με την ομάδα του για να επικυρώσει τα συναισθήματά της είναι ένα δομικό λάθος που καταστρέφει την ψυχολογική ασφάλεια και εξαντλεί τη ζωτική ενέργεια του ατόμου.
Η συμπόνια ως νευρολογικό αντίδοτο
Τα καλά νέα είναι ότι η επιστήμη προσφέρει μια λειτουργική και βιώσιμη εναλλακτική για την κοινωνική υγεία. Πρόσφατες έρευνες στη συναισθηματική νευροεπιστήμη έχουν δείξει ότι υπάρχει ένα διαφορετικό μονοπατι για τις σχέσεις στη δουλειά: η συμπόνια. Σε αντίθεση με την κυτταρική φθορά που παράγει η ενσυναίσθηση, η συμπόνια ενεργοποιεί ένα εντελώς διαφορετικό νευρωνικό δίκτυο στον εγκέφαλο, στενά συνδεδεμένο με το κύκλωμα ανταμοιβής, την έκκριση ντοπαμίνης και την οξυτοκίνη.
Ενώ η ενσυναίσθηση μας αναγκάζει να βιώσουμε τη δυσφορία του άλλου από πρώτο χέρι, η συμπόνια μας επιτρέπει να κατανοήσουμε αυτόν τον πόνο και να τον επικυρώσουμε, κάνοντας ωστόσο ένα συναισθηματικό βήμα πίσω για να αναζητήσουμε μια ενεργή λύση. Είναι η βιολογική διαφορά μεταξύ του να πηδήξεις στο νερό για να πνιγείς μαζί με το άτομο που βυθίζεται, ή να μείνεις σταθερά αγκυροβολημένος στην ακτή για να του ρίξεις ένα σωσίβιο. Η συμπόνια δεν απορροφά το στρες, αντίθετα δημιουργεί συναισθήματα ζεστασιάς, ασφαλούς σύνδεσης και κινήτρου για βοήθεια, επαναφορτίζοντας τα ενεργειακά αποθέματα όσων την ασκούν.
Στρατηγική για τη θέσπιση υγιών κοινωνικών ορίων
Για να μεταβούμε προς αυτό το μοντέλο σχεσιακής ευεξίας, είναι απαραίτητο να εκπαιδεύσουμε τις ομάδες στη ρύθμιση του νευρικού συστήματος. Αυτό περιλαμβάνει τη διδασκαλία του προσωπικού να θέτει σαφή συναισθηματικά όρια, χωρίς αυτό να συγχέεται με εγωισμό, αλαζονεία ή κοινωνική αποσύνδεση.
Μια πρακτική στρατηγική είναι η γνωστική αναδόμηση κατά τη διάρκεια δύσκολων συζητήσεων. Αντί να ταυτίζεται με τη δυσφορία ενός συναδέλφου, το άτομο θα πρέπει να εκπαιδευτεί να ακούει ενεργητικά, να επικυρώνει λεκτικά το συναίσθημα και να μετατοπίζει αμέσως την εστίαση προς τη δομική επίλυση. Αυτή η μικρή γλωσσική ανακατεύθυνση απενεργοποιεί το κέντρο του φόβου και αποτρέπει την αμυγδαλική πειρατεία, προστατεύοντας και τα δύο μέρη.
Ομοίως, είναι ζωτικής σημασίας να ενθαρρύνονται χώροι αποσυμπίεσης εντός του οργανισμού, όπου οι επαγγελματίες μπορούν να απελευθερώνουν τη συσσωρευμένη συναισθηματική ένταση, εμποδίζοντας έτσι την υπερβολική ενσυναίσθηση να μετατραπεί σε χρόνιο βάρος που επηρεάζει την αρχιτεκτονική του ύπνους τους και αποδυναμώνει μακροπρόθεσμα το ανοσοποιητικό τους σύστημα.
Συμπέρασμα: Προς μια κουλτούρα ανθεκτικότητας
Εν συντομία, οι οργανισμοί του μέλλοντος πρέπει επειγόντως να επανεκτιμήσουν τι είδους ανθρώπινη σύνδεση καλλιεργούν στους διαδρόμους και τις αίθουσες συσκέψεών τους. Το να απαιτείται απεριόριστη ενσυναίσθηση από το εργατικό δυναμικό σημαίνει καταδίκη του σε μια σιωπηλή εξάντληση, υπονομεύοντας τη γνωστική του ικανότητα και τη συνολική του ευεξία.
Η φροντίδα της κοινωνικής υγείας στην εργασία σημαίνει παροχή των απαραίτητων εργαλείων στους ανθρώπους ώστε να προστατεύσουν την εσωτερική τους ισορροπία. Είναι θεμελιώδες να κατανοήσουμε ότι η θέσπιση μιας υγιούς συναισθηματικής και επαγγελματικής απόστασης δεν υποδηλώνει καθόλου έλλειψη ενσυναίσθησης, αλλά αντιπροσωπεύει τον υψηλότερο βαθμό συναισθηματικής νοημοσύνης και ωριμότητας.