Nous vivons à une époque marquée par des avancées technologiques sans précédent, et parmi elles, l’intelligence artificielle (IA) se distingue comme l’une des plus révolutionnaires. Des systèmes optimisant les diagnostics médicaux aux algorithmes prévoyant les catastrophes naturelles ou améliorant l’efficacité énergétique, l’IA est devenue un outil clé pour accélérer le progrès humain.
Son rôle dans la durabilité peut également être très positif : elle est utilisée pour surveiller la déforestation grâce à des images satellites, améliorer les rendements agricoles avec l’agriculture de précision, ou encore réduire la consommation d’énergie des bâtiments intelligents via des prévisions de demande. Ces applications montrent le potentiel immense de l’IA pour aider à résoudre certains des problèmes environnementaux les plus urgents.
Mais saviez-vous que l’utilisation de l’IA a aussi un impact environnemental ?
Souvent associée à l’innovation et à l’efficacité, l’intelligence artificielle, dans son développement et son utilisation intensive, engendre des effets environnementaux encore peu visibles. Voici les principaux impacts négatifs de l’IA sur l’environnement, basés sur des données scientifiques, ainsi que certaines pistes émergentes pour tendre vers une IA plus durable.
CONSOMMATION D’ÉNERGIE ET ÉMISSIONS DE CARBONE
L’un des effets les plus marquants de l’essor de l’IA est sa forte consommation d’énergie, notamment pour entraîner et faire fonctionner des modèles complexes. Par exemple, l’entraînement d’un seul grand modèle de langage peut générer plus de 300 tonnes de dioxyde de carbone (CO₂), soit l’équivalent de plus de 120 allers-retours entre New York et Pékin en avion.
Cette consommation explose lorsqu’on considère les millions d’utilisateurs interagissant avec des modèles comme ChatGPT, des assistants virtuels, traducteurs automatiques ou générateurs d’images. Selon des études récentes, les infrastructures numériques liées à l’IA pourraient représenter 3,2 % des émissions mondiales de carbone d’ici 2025 — un chiffre comparable à celui de l’industrie aérienne.
L’EMPREINTE HYDRIQUE : L’EAU INVISIBLE
L’énergie n’est pas le seul enjeu. Les centres de données nécessaires au fonctionnement de l’IA consomment également de grandes quantités d’eau pour refroidir les serveurs. Chaque image générée par un modèle d’IA pourrait impliquer l’utilisation indirecte de 2 à 5 litres d’eau. En une seule semaine, les grands modèles génératifs peuvent consommer plus de 200 millions de litres.
À l’échelle mondiale, l’infrastructure liée à l’IA pourrait bientôt dépasser la consommation d’eau potable de pays entiers comme le Danemark. Cet usage intensif d’une ressource aussi précieuse soulève de nombreuses préoccupations, notamment dans un contexte de réchauffement climatique et de sécheresses répétées.
LE PROBLÈME SILENCIEUX DES DÉCHETS ÉLECTRONIQUES
Le matériel nécessaire au développement de l’IA — comme les GPU — requiert des métaux rares et lourds. Leur fabrication, leur remplacement et leur mise au rebut génèrent un volume croissant de déchets électroniques.
Selon une étude publiée dans El País, on estime que les déchets électroniques liés à l’IA seront multipliés par 1 000 dans cette décennie, atteignant entre 1,2 et 5 millions de tonnes en 2030. Cette tendance exerce une pression croissante sur les écosystèmes et les systèmes de gestion des déchets, souvent mal préparés à gérer ces matériaux.
UNE IA AU SERVICE DE LA PLANÈTE : EXEMPLES POSITIFS
Heureusement, l’IA peut aussi être une alliée de l’environnement. Exemples notables :
- Modèles prédictifs anticipant les feux de forêt grâce à l’analyse des conditions météorologiques.
- Algorithmes d’optimisation des itinéraires logistiques pour réduire les émissions de CO₂.
- Plateformes d’analyse océanographique pour combattre la pêche illégale ou protéger les espèces menacées.
- Réseaux neuronaux détectant les fuites d’eau potable et réduisant ainsi le gaspillage.
VERS UNE IA DURABLE
Des initiatives voient le jour pour limiter l’impact environnemental de l’intelligence artificielle. Certaines entreprises conçoivent des modèles plus sobres, nécessitant moins de données et de cycles d’apprentissage. Des outils comme Eco2AI permettent de mesurer l’empreinte énergétique et les émissions générées, encourageant une IA responsable.
D’autres expérimentent des méthodes de refroidissement alternatives, comme l’immersion liquide ou l’installation de data centers dans des zones froides, réduisant ainsi la consommation d’énergie.
ENTRE PROMESSE ET RESPONSABILITÉ
L’intelligence artificielle est l’une des technologies les plus prometteuses du XXIe siècle, capable de transformer notre quotidien et d’aider à lutter contre la crise climatique. Mais son empreinte écologique ne peut être ignorée.
En tant que société, nous avons le devoir — et la chance — de promouvoir une IA à la fois intelligente et durable. Grâce à des choix éclairés, une régulation adaptée et une innovation éthique, il est possible d’en tirer profit tout en respectant notre planète.